L'exploration de l'Arctique canadien
François Cartier et Guislaine Lemay, Musée McCord
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L'exploration des régions polaires du territoire canadien représente une facette de notre histoire qui s'étend de l'arrivée des premiers Européens en Amérique du Nord jusqu'à nos jours. La principale motivation derrière les expéditions européennes lancées en direction de cette Terra Incognita, ce « monde laissé inachevé par la main du Créateur », était la recherche d'un passage entre les océans Atlantique et Pacifique. Le pays qui découvrirait cette voie aurait ainsi un accès direct aux pays d'Orient et à leurs richesses.
Raisons économiques, donc, mais aussi quête de prestige. La recherche du fameux passage du Nord-Ouest, au 19e siècle, mobilise de plus en plus de ressources. L'Amirauté britannique, en particulier, y envoie plusieurs missions, et le public anglais se découvre une véritable passion pour les aventures de ses navigateurs arctiques. Tantôt à cause de leurs exploits, tantôt à cause de leurs échecs - et même suite à de funestes destins -, des hommes entrent dans la légende : Frobisher, Baffin, Hudson, Ross, Franklin, Back, et plus récemment Roald Amundsen, un Norvégien qui sera le premier à conquérir le passage du Nord-Ouest.
De plus, on ne peut manquer de détecter le lien entre les missions dans l'Arctique et le marché des fourrures dans l'Ouest canadien. On constate à quel point les explorateurs ont bénéficié de l'aide de compagnies comme celle de la Baie d'Hudson, que ce soit par l'approvisionnement en biens et en nourriture, ou par l'apport d'une main-d'oeuvre hardie et familière avec le territoire.
Bien que le passage du Nord-Ouest n'ait jamais jusqu'à maintenant accédé au rang de route commerciale maritime, les efforts déployés au cours des ans pour franchir cette route nordique ont permis notamment de dresser une cartographie détaillée de ces régions isolées du globe, d'en documenter la flore et la faune, d'en connaître les richesses naturelles, et aussi d'établir des contacts avec les peuplades qui depuis longtemps ont élu domicile dans ces régions hostiles et ont appris à y survivre. Dans l'histoire de la découverte du Canada, l'Arctique s'impose donc comme l'une des dernières régions qui livrera ses secrets à l'homme blanc.